Alaptünete a testsúlyhiány, a testsúlyfóbia és a testképzavar. Korábban a menstruáció hiánya is alaptünetnek számított, ez 2013 óta már nincs így, mert a menzesz sokszor elmaradhat más okok miatt is, illetve a felnőtt betegek gyakran fogamzásgátlót szednek, ami rendben tartja a női ciklust.
A testsúlyhiányt a testtömegindexszel (body mass index, BMI) fejezzük ki. Hogyan számítjuk ki?
A testsúlykilogrammokat elosztjuk a méterben megadott testmagasság négyzetével. Ennek normális tartománya felnőtt férfiaknál 20-25 közötti, felnőtt nőknél 18,5-25 között. 18 éves életkor alatt az életkornak megfelelő korrekció van, azaz a gyermekkorúak soványabbak lehetnek, mint a felnőttek.
Egyszerű példával szemléltetve a BMI számítását: egy 2 m-es testmagasságú fiú 100 kg (például egy kosárlabdázó). Az ő BMI-je: 100 osztva 2 a négyzetennel, azaz néggyel: 25. Ha egy ilyen magas fiú 80 kg-os lenne, akkor az ő BMI-je: 80 osztva 4-gyel, azaz 20. Mivel férfiaknál a normális tartomány felnőttek esetén 20-25 közötti, azt mondhatjuk tehát, hogy egy kétméteres fiú normális testsúlytartománya 80-100 kg közötti.
Egy link a BMI kiszámításához minden korcsoportra vonatkozóan:
https://www.cdc.gov/healthyweight/bmi/calculator.html
A testsúlyfóbia az elhízástól való félelmet jelenti súlyos soványság esetén is.
A testképzavart az jellemzi, hogy a betegek kövérnek tartják magukat. Mások alakját azonban jól meg tudják ítélni, a testképzavar csak a saját testre vonatkozik.
A kórképnek két altípusa van. A korlátozó (restriktív) altípusba tartozó betegek koplalással vagy testedzéssel csökkentik testsúlyukat, a bulimiás (vagy: purgáló, azaz falás/tisztulás) altípusba tartozók esetében bulimiás tünetek is észlelhetők (falásrohamok, és/vagy öntisztító viselkedésformák: önhánytatás, hashajtó alkalmazása).
Az egyéb testi tünetek között igen gyakori a menzesz hiánya. A testsúly visszanyerése azonban nem jár azonnal annak visszatértével, sokszor hónapok is eltelnek. Az anorexiások bőre száraz, hajuk hullik, alacsony a pulzusszámuk (ezt mérni kell, 45/perc alatt veszélyes!). A fogyás ellenére az intenzív testedzés gyakori. A betegek személyiségére a maximalizmus, teljesítményorientáció, túlkontrolláltság, kényszeresség jellemző. Személyiségük részben meg is változik, visszahúzódó, dacos, gyakran depressziós lesz a beteg, betegségbelátása nincs. Az evés visszautasítása a családon belül nagy feszültségeket kelt.